Täna täpselt 15 aastat tagasi jõudis turule Toyota Prius, mida reklaamiti lausega „21. sajandi sõiduk juba täna”. Nüüd, 15 aastat hiljem, ei ole maailma menukaim hübriidauto endiselt mitte üksnes oma ajast ees, nagu tema ladinakeelne nimi viitab, vaid on ka müüginumbrite poolest äärmiselt edukas: seda on müüdud üle maailma peaaegu kolm miljonit. Toyota Prius ja Toyota täishübriidajam tähistavad 10. detsembril 2012 oma eduloo 15. aastapäeva.
Seoses õhukvaliteedi halvenemise, kliimamuutuste ja teiste tõsiste keskkonnaküsimuste ning energia pakkumise ja nõudluse probleemiga hakkas Toyota juba 1960ndatel mõtlema alternatiivse ajamiga sõidukite peale. Alates 1990ndatest kuni tänapäevani on ettevõte järjekindlalt arendanud hübriidtehnoloogiat, et muuta transporti säästvamaks.
Aastal 1994 alustas Toyota projekti G21, mille eesmärk oli luua 21. sajandi maailma jaoks roheline ja keskkonnahoidlik sõiduk, mis pakuks tavaautoga võrdset mugavust ja sõidunaudingut, kuid oleks sealjuures eeskujulike keskkonnanäitajatega.
Esimese põlvkonna Toyota Priuse turuletoomist võib pidada tänapäevase autotööstuse elektrifitseerimise alguseks. Aastal 1997 pani Prius paljud kulme kergitama ja sõiduki kohta tehti mitmeid skeptilisi märkusi. Toyota insenerid ja juhid töötasid aga visalt edasi, uskudes, et nende visioon osutub õigeks. Tänapäeval on kolmanda põlvkonna Prius maailma üks menukamaid mudeleid.
Alates 1997. aastast on Toyota üle maailma müünud peaaegu kolm miljonit Priust ja peaaegu viis miljonit hübriidautot. Ainuüksi käesoleval aastal ulatub Toyota ja Lexuse hübriidmudelite müügiarv maailmas üle 1,2 miljoni. Kõigil nendel sõidukitel on algse Priusega selge ühisosa – täishübriidne ajam.
Euroopas osutus Toyota Prius 2013. aasta TÜVi raporti järgi taas kõige parema pikaajalise töökindluse ja kvaliteediga mudeliks. Nelja- kuni viieaastaste sõidukite kategoorias esines Priusel kõige vähem tehnilisi vigu. Toyota jätkuv edu TÜVi raportis ei kinnita mitte ainult Toyota mudelivaliku praktilist töökindlust ja üldkvaliteeti, vaid toonitab ka järjest uute põhimudelite varustusse jõudva Toyota täishübriidse tehnoloogia head kvaliteeti.
Toyota hübriidsõidukite valik laieneb järjest: hübriidajami saab valida nii B-klassi Yarisele kui ka C-klassi uhiuuele Aurisele, samuti on endiselt valikus Priuse mudeliperekond ja Lexuse hübriidsõidukid. Tänu sellele on Toyota kõigi sõidukite keskmise CO2 heitkoguse väiksuse poolest autotootjate seas teisel kohal. Ettevõte on juba praegu – neli aastat enne tähtaega – saavutanud 2015. aastaks seatud heitkoguste vähendamise sihid.1
Peale väiksema kütusekulu ja CO2 heitkoguse on bensiinimootoriga hübriidsõidukid õhukvaliteedi parandamise seisukohast paremad kui diiselautod või diiselmootoriga hübriidid. Toyota hübriidid ei paiska õhku peaaegu üldse lämmastikoksiide (NOx) ja tahkeid osakesi, mis põhjustavad eriti linnades tõsiseid terviseprobleeme.
Toyota ja Prius on tõestanud hübriidtehnoloogia tõhusust. Küsimus ei ole mitte ainult ühes alternatiivses ajamis kui niisuguses, vaid tegemist on tehnoloogilise platvormiga, mis võimaldab tulevikus kasutusele võtta hulga uusi väikese heitkogusega või lausa heitmevabu tehnilisi lahendusi.
Hübriidide läbimüük järjest suureneb ning aastaks 2015 jõuab üle maailma turule tervelt 21 hübriidmudelit, sealhulgas kütuseelementidega sõiduk. Areng, millele Toyota aluse pani, muutub järjest kiiremaks.
